LL.M in de Verenigde Staten

In augustus gaat één van onze redacteuren, Raphaël Donkersloot, een LL.M.-studie doen aan een gerenommeerde universiteit in de Verenigde Staten. Een LL.M. is een master in Amerikaans recht die openstaat voor eenieder die de reguliere rechtenstudie heeft afgerond in zijn eigen land. In deze rubriek zal Raphaël verslag doen van zijn ervaringen.

Twee jaar geleden keerde ik als exchange student terug van de Universiteit van Florida, één van de vijf partneruniversiteiten van onze Leidse rechtenfaculteit. Het uitwisselingsprogramma smaakte naar meer. Hoe geweldig zou het zijn om een Amerikaanse college nog eens mee te maken, maar dan langer, beter en serieuzer? Een LL.M. in de VS biedt vele mogelijkheden. Een jaar lang volg je boeiende seminars en lectures met gedreven Amerikaanse rechtenstudenten. Je bezoekt professoren bij hen thuis, gaat langs rechtbanken en grote advocatenkantoren en aan het einde van het jaar maak je de New York Bar Exam.

Het heeft anderhalf jaar geduurd voordat ik heb besloten om daadwerkelijk een LL.M. te doen in de VS. Ik moest eerst mijn masteropleiding in Leiden afmaken. Een LL.M. staat namelijk alleen open voor juristen die in hun eigen land de reguliere rechtenopleiding hebben afgerond. Voor Nederlandse studenten betekent dit dat je pas in aanmerking komt voor de toelatingsprocedure wanneer je je meestertitel op zak hebt.

Waar begin je als je eenmaal hebt besloten dat je voor een jaar wilt gaan studeren in Amerika? Eerst maar een universiteit uitzoeken. Er valt nogal wat te kiezen namelijk. Er zijn totaal 206 erkende law schools in de Verenigde Staten. Aangezien de kwaliteit van de opleiding voor mij een belangrijke factor is, heb ik mijzelf beperkt tot de top-25.

Financieel gezien valt er overigens weinig te kiezen. Ze zijn allemaal verschrikkelijk duur. De duurste in de top-25 is Columbia. Die kost ongeveer 60.000 dollar aan collegegeld. De Universiteit van Alabama is de goedkoopste. Die kost ‘maar’ 36.000 dollar. Maar ja, dan zit je wel in Alabama. En let wel, dit zijn alleen de kosten aan collegegeld. Verder heb je nog helemaal niks. Geen huur, geen literatuur, geen eten. Onder de streep kost een LL.M. aan een top-25 law school ongeveer 75.000 dollar. En dan leid je zeker geen deftig bestaan.

Een LL.M. kost zelfs al een vermogen voordat je ook maar één stap op Amerikaanse bodem hebt gezet. De aanmeldingskosten bedragen namelijk gemiddeld 75 dollar per universiteit. Verder dien je ook de TOEFL-test te doen. Dat is een test waarin je Engelse taalvaardigheid wordt gemeten. Die test kost ongeveer 250 dollar per keer. En dan is het de bedoeling dat je hem in één keer goed maakt, want anders dien je hem net zolang over te doen totdat je de minimale score (hoog) hebt behaald die de universiteiten eisen.

Amerikaanse law schools deinzen niet terug voor hoge aanmeldingskosten. LL.M.-programma’s zijn wereldwijd namelijk razend populair. De kans op toelating binnen een top-25 law school is gemiddeld zo’n 15%. Om mijn kansen te vergroten heb ik me daarom voor een zestal universiteiten aangemeld.

Enkele weken na de afronding van de aanmeldingsprocedures belandde de eerste toelatingsbrief op de deurmat. In de weken daarna volgde er nog vier andere toelatingsbrieven. Sommige universiteiten boden me tegelijkertijd een beurs aan. De Universiteit Leiden heeft kennelijk een goede reputatie onder Amerikaanse law schools. Mijn keuze is uitgegaan naar de Universiteit van Virginia. De universiteit is gelegen in een typische universiteitsstad en ligt relatief dichtbij Washington D.C. Kwalitatief gezien ook een goede keuze. De Universiteit van Virginia staat momenteel op de achtste plaats in de ranglijsten.

Afgelopen zes maanden ben ik vervolgens bezig geweest met het verzamelen van financiële middelen. Waar haal je snel 75.000 dollar vandaan? Het leeuwendeel komt van spaargeld en beurzen. De rest leen ik bij. Of het de ervaring waard zal zijn? We zullen het zien. De teerling is geworpen. Als je eenmaal voor een LL.M. hebt gekozen, lijkt er geen weg meer terug te zijn.